Microcistina-LR nell'acqua potabile

Che cos'è la microcistina-LR

La microcistina-LR è una tossina naturale, ma non per questo innocua. La producono i cianobatteri, i cosiddetti 'alghe azzurre', microrganismi che vivono in acque dolci ferme o poco mobili. In condizioni favorevoli — acqua calda, tanta luce, abbondanza di nutrienti come fosforo e azoto — i cianobatteri proliferano in modo esplosivo, dando luogo alle fioriture algali che tingono di verde intenso la superficie di laghi, bacini e invasi, soprattutto nei mesi estivi.

Quando queste fioriture si sviluppano, i cianobatteri possono rilasciare nell'acqua le loro tossine, e la microcistina-LR è la più studiata e diffusa tra queste. La sigla 'LR' indica una specifica variante, la più tossica e comune, presa come riferimento. Il problema si pone in modo diretto per gli acquedotti che prelevano da acque superficiali: un invaso soggetto a fioriture può veicolare la tossina fino all'impianto di potabilizzazione, se questo non è in grado di rimuoverla.

Un nuovo parametro del D.Lgs. 18/2023

La microcistina-LR è tra le novità introdotte dal D.Lgs. 18/2023 in recepimento della Direttiva (UE) 2020/2184. Prima non era un parametro obbligatorio a livello nazionale. Ora è collocata nella Parte B dell'[Allegato I](/allegati/allegato-1-parametri) con un valore di 1,0 µg/L, la stessa soglia raccomandata da tempo dall'OMS per questa tossina.

È un parametro che ben rappresenta la filosofia del nuovo decreto: non basta più analizzare l'acqua al rubinetto, occorre conoscere e presidiare la fonte e il suo bacino. Una fioritura in un invaso è un evento che va anticipato con il monitoraggio, non scoperto quando la tossina è già in rete.

Perché la microcistina è pericolosa

La microcistina-LR è una potente epatotossina: il suo bersaglio principale è il fegato, dove interferisce con il funzionamento delle cellule. L'esposizione acuta a dosi elevate può provocare danni epatici significativi, mentre l'esposizione cronica a basse concentrazioni è oggetto di studio per i possibili effetti a lungo termine.

• Tossicità diretta a carico del fegato (epatotossina).
• Possibili disturbi gastrointestinali in caso di esposizione acuta.
• Attenzione agli effetti dell'esposizione cronica, oltre che a quella acuta legata agli eventi di fioritura.

Un aspetto da sottolineare: le fioriture non sono un rischio solo per l'acqua potabile. Sono note anche per gli effetti sulla balneazione e sugli animali che si abbeverano nei bacini contaminati. Ma è nell'acqua destinata al consumo umano che il valore di parametro di 1,0 µg/L svolge il suo ruolo di garanzia.

Come si analizza la microcistina-LR

La ricerca della microcistina-LR si esegue con metodi immunoenzimatici (ELISA) per lo screening e con tecniche cromatografiche accoppiate alla spettrometria di massa (LC-MS/MS) per la conferma e la quantificazione precisa, secondo i metodi dell'Allegato III. È un'analisi specialistica, tipica dei laboratori che seguono le acque destinate al consumo umano provenienti da fonti superficiali.

Come si affronta il rischio

Sul piano gestionale, la difesa dalla microcistina passa da due livelli. Il primo è la prevenzione sulla fonte: contenere l'apporto di nutrienti al bacino, monitorare lo stato dell'invaso, sorvegliare le fioriture. Il secondo è il trattamento: gli impianti dotati di carboni attivi e di ossidazione avanzata sono in grado di rimuovere efficacemente la tossina, purché il processo sia ben gestito.

Per chi si approvvigiona da un piccolo bacino o da una fonte superficiale non gestita da un grande acquedotto, la microcistina è un parametro tutt'altro che teorico. Includerla in una analisi dell'acqua, soprattutto nei mesi estivi e in presenza di segni di fioritura, è il modo concreto per verificare che quella tossina non stia arrivando al rubinetto. Nel dubbio, meglio un dato certo che una fioritura sottovalutata.