PFAS nell'acqua potabile

Che cosa sono i PFAS

Con l'acronimo PFAS si indica una vasta famiglia di sostanze per- e poli-fluoroalchiliche: molecole prodotte dall'industria a partire dagli anni Cinquanta per rendere i materiali resistenti ad acqua, grassi e calore. Li troviamo — o li abbiamo trovati per decenni — in padelle antiaderenti, tessuti impermeabili, carta oleata per alimenti, schiume antincendio e mille altri prodotti. Il problema è che il legame tra carbonio e fluoro che li rende così utili è anche estremamente stabile: una volta dispersi nell'ambiente, i PFAS non si degradano quasi mai. Per questo vengono spesso chiamati forever chemicals, sostanze eterne.

Quando finiscono nelle falde acquifere — attraverso scarichi industriali, siti contaminati o l'uso di schiume antincendio — i PFAS entrano nella catena dell'acqua potabile e da lì nell'organismo umano, dove tendono ad accumularsi. La vicenda che ha reso il tema noto in Italia è la contaminazione di una vasta area tra le province di Vicenza, Verona e Padova, una delle più estese d'Europa, che ha spinto le autorità a fissare limiti molto più severi rispetto al passato.

I limiti fissati dal D.Lgs. 18/2023

Fino al recepimento della Direttiva (UE) 2020/2184 i PFAS non comparivano affatto tra i parametri obbligatori a livello nazionale. Il D.Lgs. 18/2023 li inserisce nella Parte B dell'[Allegato I](/allegati/allegato-1-parametri) con due valori di parametro distinti, che vanno letti insieme.

La distinzione non è un tecnicismo. Il valore di 0,10 µg/L riguarda un elenco ristretto e ben identificato di venti composti (tra cui i celebri PFOA e PFOS), quelli per i quali la comunità scientifica ha le maggiori evidenze di tossicità. Il valore di 0,50 µg/L guarda invece all'insieme complessivo dei PFAS presenti. Un'acqua è conforme solo se rispetta entrambe le soglie.

Perché i PFAS sono pericolosi per la salute

L'interesse delle autorità sanitarie per i PFAS nasce dal loro profilo tossicologico. Si tratta di interferenti endocrini: sostanze capaci di alterare il normale funzionamento del sistema ormonale anche a concentrazioni molto basse. Gli studi epidemiologici — a partire proprio dalle popolazioni esposte in Veneto — hanno associato l'esposizione prolungata a diversi effetti.

• Aumento del colesterolo nel sangue.
• Effetti sul sistema immunitario, con una risposta ridotta ad alcune vaccinazioni.
• Alterazioni della funzione tiroidea e del metabolismo.
• Possibili effetti sulla fertilità e sullo sviluppo del feto.
• Per alcuni composti, evidenze di cancerogenicità (lo PFOA è classificato dallo IARC).

La caratteristica che rende i PFAS particolarmente insidiosi è il bioaccumulo: l'organismo li elimina molto lentamente, con tempi di dimezzamento che per alcuni composti si misurano in anni. Questo significa che anche esposizioni a basse dosi, se protratte, portano a un accumulo progressivo. Da qui la scelta di limiti prudenziali.

Come si analizzano i PFAS nell'acqua

La ricerca dei PFAS non è un'analisi banale: richiede strumentazione avanzata, tipicamente cromatografia liquida accoppiata a spettrometria di massa (LC-MS/MS), e un laboratorio in grado di raggiungere limiti di quantificazione dell'ordine dei nanogrammi per litro. Non tutti i laboratori sono attrezzati per questo tipo di determinazione, ed è un aspetto da verificare prima di commissionare l'analisi.

Il campionamento va eseguito con contenitori idonei, evitando qualsiasi materiale che possa a sua volta rilasciare fluorocomposti. Per questo è consigliabile affidarsi a un laboratorio accreditato che segua l'intera catena, dal prelievo secondo l'Allegato III fino alla refertazione.

Cosa fare se l'acqua supera i limiti

In caso di superamento, gli interventi possibili dipendono dalla situazione. Sulle reti pubbliche i gestori adottano trattamenti dedicati, in genere basati su carboni attivi o resine a scambio ionico, che trattengono i PFAS. Per un pozzo privato o un punto d'uso domestico esistono sistemi di filtrazione analoghi, ma la loro efficacia va verificata con analisi prima e dopo il trattamento: un filtro non manutenuto può saturarsi e smettere di funzionare senza dare segnali evidenti.

Il primo passo, in ogni caso, è sapere se e quanti PFAS sono presenti. Senza un dato analitico affidabile qualsiasi decisione — dal cambio di fornitura all'installazione di un impianto — rischia di essere presa alla cieca.