Nitrati nell'acqua potabile

Che cosa sono i nitrati e da dove arrivano

I nitrati sono composti dell'azoto naturalmente presenti in piccole quantità nell'acqua e nel suolo. Il problema nasce quando la loro concentrazione cresce per effetto delle attività umane, e la causa numero uno è l'agricoltura: i fertilizzanti azotati sparsi sui campi, il letame e i reflui zootecnici degli allevamenti rilasciano azoto che, non trattenuto dalle colture, dilava nel terreno e raggiunge le falde. A questi si aggiungono gli scarichi civili non depurati e le fosse settiche.

È per questo che i nitrati sono il contaminante tipico dei pozzi privati in aree agricole. Il pozzo dell'agriturismo in pianura, la casa di campagna circondata da campi coltivati, l'azienda vinicola: sono tutti scenari in cui i nitrati vanno controllati per prima cosa. Le concentrazioni tendono a salire nei periodi di maggiore concimazione e dopo le piogge che favoriscono il dilavamento. In molte zone della Pianura Padana e in altre aree a forte vocazione agricola e zootecnica il fenomeno è così esteso da essere oggetto di specifiche 'zone vulnerabili ai nitrati'.

Il limite del D.Lgs. 18/2023

Il D.Lgs. 18/2023 inserisce i nitrati tra i parametri chimici della Parte B dell'[Allegato I](/allegati/allegato-1-parametri) e ne fissa il valore di parametro a 50 mg/L.

Il valore di 50 mg/L è pensato per proteggere anche i soggetti più sensibili, in primo luogo i neonati. È un limite che nei pozzi in area agricola viene superato con una certa frequenza: non è affatto raro trovare valori ben oltre soglia.

Il rischio principale: la metaemoglobinemia nei lattanti

Il motivo per cui i nitrati sono presi così sul serio ha un nome preciso: metaemoglobinemia infantile, conosciuta anche come 'sindrome del bambino blu'. Nei lattanti, soprattutto nei primi mesi di vita, i nitrati assunti con l'acqua vengono trasformati in nitriti, che ossidano l'emoglobina rendendola incapace di trasportare l'ossigeno. Il risultato può essere una pericolosa carenza di ossigeno nei tessuti, con la caratteristica colorazione bluastra della pelle.

• I neonati sotto i sei mesi sono i più vulnerabili, per la loro fisiologia e per la flora intestinale immatura.
• Il rischio è massimo quando l'acqua del pozzo viene usata per ricostituire il latte in polvere.
• Negli adulti il rischio diretto è molto più basso, ma restano le preoccupazioni legate alla formazione di composti azotati.
• Le donne in gravidanza rappresentano un'altra categoria per cui è bene mantenere valori contenuti.

Il messaggio pratico è semplice: se in casa c'è un neonato e l'acqua proviene da un pozzo in zona agricola, i nitrati vanno assolutamente controllati prima di usarla per il piccolo.

Come si analizzano

La determinazione dei nitrati è tra le analisi chimiche più comuni e si esegue in laboratorio con metodi spettrofotometrici o cromatografici (cromatografia ionica), secondo l'Allegato III. È bene analizzarli insieme ai nitriti e, per un pozzo, all'interno di un pacchetto che includa anche gli indicatori microbiologici: nitrati alti e contaminazione fecale spesso convivono, perché condividono le stesse origini (reflui, letame).

Cosa fare in caso di superamento

I nitrati non si eliminano bollendo l'acqua — anzi, l'evaporazione può concentrarli — né con un semplice filtro a carbone. Per ridurli servono trattamenti specifici come lo scambio ionico o l'osmosi inversa. Nell'immediato, se il valore supera il limite e in casa c'è un lattante, la soluzione più prudente è usare per lui acqua sicura (imbottigliata a basso residuo o comunque a norma) fino a quando non si è risolto il problema.

Sul lungo periodo la vera partita si gioca sulla protezione della fonte e, per la rete pubblica, sulla riduzione degli apporti agricoli nelle zone vulnerabili. Ma il primo passo, per chi ha un pozzo, resta sempre lo stesso: misurare. Un'analisi dei nitrati costa poco e, soprattutto se ci sono bambini piccoli, è un controllo da non rimandare.