Ammonio nell'acqua potabile

Che cos'è l'ammonio e perché è un segnale importante

L'ammonio (o ione ammonio) è una forma azotata che compare nell'acqua quando c'è di mezzo materia organica in decomposizione. Nasce dalla degradazione di sostanze azotate — proteine, urea, deiezioni — e proprio per questo la sua presenza racconta molto. In un'acqua sotterranea naturale e protetta l'ammonio è normalmente assente o presente in tracce minime. Quando invece lo si trova in quantità apprezzabili, qualcosa lo sta immettendo: ed è raramente una buona notizia.

La sua importanza sta più nel significato che nella tossicità diretta. L'ammonio è, in gergo, un indicatore di contaminazione recente: mentre i nitrati segnalano un inquinamento azotato ormai stabilizzato e "vecchio", l'ammonio indica che l'apporto di sostanza organica è avvenuto da poco e non è ancora stato ossidato. È come la differenza tra una macchia fresca e una vecchia: entrambe segnalano un problema, ma l'ammonio dice che è appena successo.

Il valore di 0,50 mg/L nel D.Lgs. 18/2023

Il D.Lgs. 18/2023 inserisce l'ammonio nella Parte C dell'[Allegato I](/allegati/allegato-1-parametri), tra i parametri indicatori, con un valore di 0,50 mg/L.

Contaminazione fecale, agricola e altri effetti

Le cause più comuni di un ammonio elevato sono chiare. C'è la contaminazione fecale, tipica di pozzi vicini a fosse settiche mal tenute, scarichi non a norma, allevamenti; e c'è quella agricola, legata all'uso di fertilizzanti azotati e liquami zootecnici che percolano nel sottosuolo. Il classico esempio è il pozzo dell'agriturismo in aperta campagna, vicino a campi concimati o a una stalla: è lì che l'ammonio va cercato con particolare attenzione.

Oltre al valore di spia, l'ammonio ha anche effetti pratici. Interferisce con la disinfezione: reagisce con il cloro consumandolo e formando clorammine, il che può ridurre l'efficacia del trattamento e alterare sapore e odore dell'acqua. In alcune reti favorisce inoltre la proliferazione di batteri e la comparsa di problemi al conteggio delle colonie. Insomma, un ammonio alto raramente è un problema isolato.

Cosa fare se l'ammonio è elevato

Di fronte a un ammonio sopra la soglia, la reazione corretta non è tanto "trattare l'ammonio" quanto capire cosa lo sta producendo. La priorità è verificare la componente microbiologica: la ricerca di Escherichia coli e enterococchi permette di dire se dietro l'ammonio c'è una contaminazione fecale in atto, che rappresenterebbe un rischio ben più concreto. È l'ammonio a suggerire di andare a guardare più a fondo.

Individuata la causa, gli interventi vanno dalla bonifica della fonte di contaminazione (sistemare la fossa, allontanare lo scarico, proteggere la testa del pozzo) a trattamenti specifici come la nitrificazione biologica o l'adsorbimento su zeoliti. Ma tutto parte da un'analisi completa e ben interpretata: l'ammonio, da solo, è la domanda; sono gli esami di accompagnamento a dare la risposta.