Benzene nell'acqua potabile

Che cos'è il benzene e come contamina l'acqua

Il benzene è un idrocarburo aromatico, un liquido volatile che sta alla base di moltissimi processi dell'industria chimica e petrolifera. È presente nella benzina, nei solventi, in numerosi prodotti industriali. A differenza degli elementi di origine geologica, il benzene nell'acqua è quasi sempre il segno di una contaminazione di origine umana: perdite da serbatoi interrati di carburante, sversamenti accidentali, siti industriali dismessi, discariche non controllate.

Il meccanismo tipico è questo: una perdita da un deposito di idrocarburi o una vecchia stazione di servizio contamina il suolo, il benzene percola verso il basso e raggiunge la falda, da cui può arrivare a pozzi e captazioni anche a distanza. È una delle ragioni per cui i pozzi privati vicini a distributori di carburante, officine o aree industriali meritano un'attenzione particolare: la contaminazione può essere silenziosa e persistente.

Il limite del D.Lgs. 18/2023

Il D.Lgs. 18/2023 inserisce il benzene nella Parte B dell'[Allegato I](/allegati/allegato-1-parametri) con un valore di parametro di 1,0 µg/L, confermando la soglia già prevista dal previgente D.Lgs. 31/2001. È un valore volutamente molto basso.

Il benzene rientra nella famiglia dei contaminanti chimici da monitorare in contesti a rischio, insieme ad altri composti organici come i solventi clorurati (tetracloroetilene e tricloroetilene). Sono tutte sostanze che segnalano, quando presenti, un problema ambientale a monte da individuare e bonificare.

Perché il benzene preoccupa: la cancerogenicità

Il benzene è classificato come cancerogeno certo per l'uomo dalla IARC, l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro. È una delle sostanze meglio caratterizzate sotto questo profilo, con evidenze solide che ne collegano l'esposizione prolungata a gravi patologie del sangue e del midollo osseo.

• Associazione accertata con la leucemia e altre patologie del sangue.
• Effetti tossici sul midollo osseo con esposizioni prolungate.
• Nessuna soglia di esposizione è considerata completamente sicura, da cui l'impostazione molto prudenziale del limite.

Va detto che il benzene è volatile, quindi l'esposizione non avviene solo bevendo: una quota può essere inalata durante l'uso dell'acqua contaminata, ad esempio sotto la doccia. È un motivo in più per prenderne sul serio l'eventuale presenza e per non limitarsi a considerare la sola via di ingestione.

Come si analizza il benzene

Essendo un composto organico volatile, il benzene si determina con tecniche gascromatografiche, in genere GC-MS con spazio di testa o purge and trap, secondo i metodi dell'Allegato III. Il campionamento è delicato proprio a causa della volatilità: i contenitori vanno riempiti completamente, senza bolle d'aria, per evitare che il benzene si disperda e falsi il dato in difetto.

Cosa fare in caso di presenza

Il ritrovamento di benzene nell'acqua non è mai un dato da prendere alla leggera: indica una contaminazione ambientale che va segnalata all'autorità sanitaria e affrontata alla fonte. Sul piano del trattamento, il benzene si rimuove efficacemente con carboni attivi e con sistemi di strippaggio dell'aria, ma si tratta di rimedi che vanno affiancati all'individuazione e alla bonifica della sorgente di contaminazione.

Trattandosi di una sostanza priva di segnali sensoriali alle basse concentrazioni e pericolosa già in tracce, il benzene si scopre solo analizzandolo. Se il tuo approvvigionamento è in una zona potenzialmente esposta, una analisi dell'acqua che comprenda i composti organici volatili è lo strumento per avere certezze: sapere che il benzene è sotto 1,0 µg/L, o scoprire per tempo che non lo è, fa una differenza sostanziale.