Batteri coliformi nell'acqua potabile

Che cosa sono i batteri coliformi

I batteri coliformi (o coliformi totali) non sono una singola specie ma un gruppo eterogeneo di batteri che condividono alcune caratteristiche di laboratorio. Alcuni provengono dall'intestino, ma molti altri vivono normalmente nell'ambiente: nel suolo, sulla vegetazione, nelle acque superficiali. Proprio per questo la loro presenza nell'acqua non è, di per sé, la prova di una contaminazione fecale — cosa che invece è E. coli, che dei coliformi è il rappresentante fecale specifico.

Il loro valore è quello di un indicatore generale. Se in un'acqua che dovrebbe essere sicura compaiono coliformi, qualcosa non torna: può esserci un ingresso di acqua esterna, un biofilm che si è formato nelle tubazioni, un serbatoio contaminato, un tratto di rete in cui l'acqua ristagna. È un campanello che segnala una perdita di qualità e invita a guardare più a fondo, spesso insieme agli altri indicatori.

Il limite del D.Lgs. 18/2023

Nel D.Lgs. 18/2023 i batteri coliformi rientrano tra i parametri indicatori della Parte C dell'[Allegato I](/allegati/allegato-1-parametri). Il valore di parametro è 0 UFC/100 mL: non devono essere presenti in cento millilitri di acqua.

In pratica i coliformi si valutano sempre insieme a E. coli: la coppia dei due parametri distingue tra un problema igienico generico e una vera contaminazione fecale, orientando la risposta corretta.

Cosa rivelano sulla salute e sull'impianto

I coliformi ambientali di per sé raramente causano malattia. Il rischio che segnalano è indiretto: dove riescono a entrare o a proliferare loro, potrebbero entrare o sopravvivere anche microrganismi più pericolosi. Ecco perché la loro presenza non va mai archiviata come irrilevante.

• Indicano una possibile via di ingresso di acqua o materiale esterno nell'impianto.
• Rivelano la formazione di biofilm e la proliferazione batterica nelle tubazioni.
• Segnalano ristagni, serbatoi trascurati e trattamenti di disinfezione insufficienti.
• Costituiscono un controllo di efficacia complessiva del sistema di distribuzione.

Da dove arrivano

Le cause più comuni sono di natura impiantistica e gestionale. Un serbatoio o un'autoclave condominiale mai puliti, con depositi sul fondo; un tratto di rete con acqua ferma, dove il disinfettante residuo si è consumato; una rottura o un intervento che ha permesso l'ingresso di terra o acqua superficiale; un pozzo con testa non protetta. Anche il caldo estivo, favorendo la crescita batterica nelle tubazioni, può far comparire coliformi laddove d'inverno non c'erano.

Negli impianti interni degli edifici il problema è frequente proprio nei punti dove l'acqua rallenta o si ferma: serbatoi di accumulo, rami morti, terminali poco usati. Sono aspetti che riguardano da vicino i sistemi di distribuzione interni e la loro manutenzione.

Come si analizzano e cosa fare

L'analisi si esegue in laboratorio, di norma per filtrazione su membrana o con metodi enzimatici che nello stesso test distinguono coliformi totali ed E. coli, secondo l'Allegato III. Il campione va prelevato in sterilità e analizzato in tempi brevi.

In caso di positività si indaga l'origine, si ripete il campionamento e si interviene sulla causa: pulizia e disinfezione di serbatoi e impianto, ripristino di un adeguato residuo di disinfettante, eliminazione di ristagni, protezione della fonte. Se compaiono anche E. coli il quadro cambia, e si passa ai provvedimenti previsti per la contaminazione fecale.

Un controllo microbiologico periodico che comprenda coliformi ed E. coli è la verifica di base per sapere se l'acqua che distribuisci o utilizzi è a posto. È un'analisi semplice e poco costosa: nel dubbio, farla è sempre la scelta più sensata.